这是一部反映几个既特殊又普通的家庭，从40年代末到80年代演变史的故事，是部“红色版”的《京华烟云》。

1937年，热河人佟家儒（杨志刚饰）背井离乡在上海聂中丞中学教国文，养女囡囡成了残疾，本想再次南逃的他被迫留下。目睹侵略者残害同胞，他忍气吞声只求保住性命。学生欧阳（张家溢饰）为国效力，急需助手，佟家儒硬着头皮帮忙。欧阳牺牲，佟家儒暴露被日本特务东村盯上，他巧妙周旋完成任务同时摆脱了嫌疑。欧阳上司杨逍被抓，佟家儒将他救出。妻子栀子刚生下儿子希望，却因保护杨逍被杀。半年中四个参与杀害栀子的凶手均被佟家儒杀死且不露马脚。东村苦于没有证据，试图用残酷的刑具逼佟认罪。共产党人组织教师、学生游行，营救了佟家儒。三年后，佟家儒拿自己当诱饵，帮助国共两党的同志们联合除了日本特务基地。日寇投降，东村不甘失败绑架希望，逼佟家儒与其决斗。战友们制服东村，营救希望。东村大骂佟是懦夫，佟家儒告诉他：“对待侵略者，中国人都有一颗勇敢的心。

江东看守所因依傍鸭绿江而美丽。但所长尚光明的心情却一点也不美丽，因为他陷入了内外交困。所里，在押人员黄三宝劫持同室人掀起轩然大波；家里，妻子由于送儿子入伍体检被三轮车撞伤；萧伟、于蕾蕾等新分来的85后管教适应不了紧张工作和艰苦环境纷纷要求调走；女大队长刘悦家庭陷入危机；他的老领导、副所长夏援朝因监守理念和管理方法的分歧经常作梗……但是，军人的血性使尚光明临难不惧，迎难而上，坚持人性化管理不动摇……鸭绿江静静流淌，一幕幕催人泪下的故事在这高墙铁门内上演——小歌星百灵改判转监前，献歌《妈妈的吻》；盗墓贼崔侉子押赴刑场前唯一请求将关押在外地的兄弟转押江东；朝鲜族妇女朴英子临行前带着镣铐跳起朝鲜舞，向管教跪下谢恩……

《聪明小空空》由12个民间故事组成，讲述一个聪明的小和尚空空与几个师兄弟一起，依靠自己的聪明才智，与各种恶势力进行斗争的故事。

《兰桐树》主要讲述了以王大翠以及复员军人陈新豫为首的新一代党的基层带头人，带领后牛村村民在党的富民政策指引下，科学利用家乡资源，如何尽快脱贫致富的故事。

老汤一辈子追求“飘逸”，因集资案受骗，但也是同案犯。他出狱这天，父亲大寿，三弟回国，债主逼门。父亲去世，把全部遗产交到老汤手里，让他当汤家的掌门人，但有两个条件，完成不了，遗产捐赠社会。老汤的儿子汤姜要结婚了，对象家境较好。老汤不服气，要挣一笔钱给儿子。不想，老汤打台球骗钱被揭穿，他只能眼睁睁儿子当了人家的倒插门女婿。老汤集资欠债的都是穷人，他重写借据准备还债，但他没有钱，除非动用父亲的遗产。老汤在送水站的工作很辛苦，完成父亲的两个条件也很困难。 慢慢的，他把浪费在“飘逸”上的聪明才智用到了正事上，也开始体会到父亲让他当汤家掌门人的用心。最终，他团结并帮助全家人重新认识生活，让这笔遗产有了最妥当的安排。老汤终于成为一个对社会和家庭有益的人。

江东看守所因依傍鸭绿江而美丽。但所长尚光明的心情却一点也不美丽，因为他陷入了内外交困。所里，在押人员黄三宝劫持同室人掀起轩然大波；家里，妻子由于送儿子入伍体检被三轮车撞伤；萧伟、于蕾蕾等新分来的85后管教适应不了紧张工作和艰苦环境纷纷要求调走；女大队长刘悦家庭陷入危机；他的老领导、副所长夏援朝因监守理念和管理方法的分歧经常作梗……但是，军人的血性使尚光明临难不惧，迎难而上，坚持人性化管理不动摇……鸭绿江静静流淌，一幕幕催人泪下的故事在这高墙铁门内上演——小歌星百灵改判转监前，献歌《妈妈的吻》；盗墓贼崔侉子押赴刑场前唯一请求将关押在外地的兄弟转押江东；朝鲜族妇女朴英子临行前带着镣铐跳起朝鲜舞，向管教跪下谢恩……