《香草美人》以抗战时期的上海为背景，围绕着情报的传递和猎取，中日两国五方展开了残酷又精彩的国际大混战。有别于以往谍战剧，该剧以独特的视角，演绎出一位旧上海奇女子的史诗传奇。

唐尘在事业蒸蒸日上的时候，遭遇女友烁冰的“出卖”而不得不宣布破产。但很快他就从失败的沼泽中抽身出来，积极投身到二次创业。多年好友沙舟文笔出色，却一直都是个郁郁不得志的小记者。他在唐尘的说服和妻子的支持下，第一个加入了创业团队。按照团队内的分工，唐尘和沙舟合力找到了侯志、祝燃和白鹦，成立灰鲸公关公司。唐尘用他多年的行业触觉，积极的寻找客户，带领着伙伴披荆斩棘，帮助猪饲料大王谢立强打造舆论形象、推火了毛毛的神曲、拿下飞达公司的公关合同等。然而在与竞争公司的交锋中，唐尘发现了烁冰与叶守儒之间不为人知的秘密。带着另一种身份的关心，唐尘和烁冰相爱相杀、几番博弈之后，终于理解了当初烁冰看似无情的选择。最终两人联手惩治了导致烁冰父亲自杀的罪魁祸首叶守儒，重归于好。灰鲸公关的每个成员也实现了自己的价值。

巍巍大清进入康乾盛世，一代君主乾隆皇帝（倪大红 饰）坐享祖父辈创下的基业，并将其推向更为辉煌同时也更为浮华的巅峰。是时国泰民安，府库充盈，鱼米之乡扬州富甲天下，两淮盐业更支撑起朝廷财政收入的四分之一。为支持战事军资，皇帝命令两淮盐政催饷，谁知却遭到盐商百般推诿，甚至连与皇家堪称故交的汪朝宗（张嘉译 饰）也不予合作。新任盐政阿克占（张志坚 饰）临危受命，来到当地后发现盐商库银亏空，他察觉到盐商手中有一个秘密账本，而这也正是这些鬼点子多多的商人敢于违抗皇命的王牌。性格刚毅的阿克占雷厉风行，两淮盐商则想方设法，计谋频出，身处漩涡中心的汪朝宗则不得不承担起斡旋的危险任务。 账本所隐藏的黑幕渐渐大白天下，所有的利益关系者都被卷入其中……

20世纪40年代，古老的华夏大地正遭受日本帝国主义铁蹄的蹂躏。各方势力盘根错节，在这片土地上上演了连番的厮杀和值得大书特书的惊世传奇。九河下梢天津卫，万国租界所在地，同时也是各方角力最为激烈的城市之一。在法租界经营东华洋行经理沈西林（黄渤 饰）左右逢源，财源广进，风流倜傥，八面玲珑。世间对他有着各种各样的猜测，但只有沈西林自己才知道，他的生命中不仅只有生意，更肩负着家国的命运。他是汪伪政权驻天津情报机构主任，与交际花莫燕萍（袁泉 饰）经手多少攸关天下的重要情报。除此之外，沈西林还有一个至关重要的身份不为人知。

钱途，励志要成为中国最好的电视节目主持人，站在春晚的舞台上。然而，时运不济，十多年的拼搏不仅没能让他走向成功，老婆凌秋叶还带着儿子钱多多离他而去。吴靓经历了一场失败的恋爱，把原因归咎于父亲的强加阻拦和“囚笼”般的管束。分手后，她发现怀孕了，对爱情、婚姻失望的她，决定要把孩子生下来，做一个完整的女人，也是对父亲无声的抵抗。钱途与吴靓一拍即合，两人在民政局领了结婚证。钱途借助吴靓北京人的身份，以此来实现跟秋叶复婚，给儿子买房，落户北京的愿望。钱途则负责为吴靓掩盖未婚生子的假象，逃离父亲的束缚。这对“假夫妻”向着各自的目标前进，却屡遭父母、亲朋的猜忌、误解与质疑，在人生的低谷中，两人抱团取暖，逐渐产生了感情。在吴靓的启发下，钱途明白了父爱的责任不仅仅是为儿女获得物质上的拥有；而钱途也让吴靓理解了，父亲的管束源于他伟大的爱，从角色的互换到彼此理解，最终，他们...

高端牙科诊所的牙医程皓身兼双重身份，业余时间还是一名“恋爱先生”，专门在情感的道路上帮人出谋划策，但自己感情生活却一片空白。程皓在客户的一场婚礼前，偶遇伶牙俐齿的罗玥。二人状况百出，彼此嫌弃。但这一切，却在罗玥无辜遭遇“情感骗子”已婚的宋宁宇后，悄然发生改变。宋宁宇的妻子顾遥在被丈夫出轨的消息打击后黯然回国。程皓的兄弟张铭阳在机场邂逅顾遥，以“情场高手”著称的他竟手足无措只好寻求程皓的帮助，岂料顾遥竟是程皓大学时代的暗恋对象。邹北业作为公司CEO迫于精神压力，时常在夜间开专车来消磨失眠的时光，途中遇上风格百变的乔依林，二人因误会渐行渐远，最终在程皓的帮助下收获了期待的爱情。几位都市白领的关系错综复杂，最终他们都找到了适合自己的另一半，同时也收获了成长。

京海市一线刑警安欣（张译 饰），在与黑恶势力的斗争中，不断遭到保护伞的打击，始终无法将犯罪分子绳之以法。全国政法队伍教育整顿工作开展后，临江省派出指导组入驻京海，联合公检法司各部门，清除了政法队伍内部的腐败分子，粉碎了黑恶势力的保护伞，一举铲除了盘踞京海多年的强盛集团。

主人公洪三携母亲和好友齐林到上海投奔严华，卷入两大公司权利斗争。严华此时是一名码头工人，他不畏强权被推举为工人领袖。洪三则凭借机智多次在凶险的上海滩化险为夷。洪三与忠义之士沈达义结金兰，与来上海报父仇的林依依在斗智斗勇中成为莫逆，女扮男装的林依依爱上洪三。洪三接近富家女 于梦竹，于梦竹爱上洪三。严华遇险，为共产党人梁兴义所救，加入共产党。林依依为报仇铤而走险，洪三与其奔走天涯。林依依遇难，洪三重回上海滩。在严华和梁兴义进步思想的感召下，洪三放弃来之不易的“美好生活”，为护送梁兴义离开上海倾其所有甚至生命。洪三逐渐懂得，共产党带领的这条道路，才是他所想追求的远大前程。

根据余华同名小说改编。

影片以时代“横截面”视角切入，聚焦1921年前后的故事，全景式重现了百年前波澜壮阔、开天辟地的历史时刻——来自五湖四海平均年龄仅28岁的热血青年们，突破国际各股复杂势力的监控和追踪，聚集上海召开中国共产党第一次代表大会，见证中国共产党的成立。